La Commission européenne a exhorté jeudi la France à aller plus loin dans la rigueur après les mesures déjà annoncées cette semaine, afin que le déficit public du pays rentre dans les clous de l'UE en 2013, dans un contexte de croissance modeste.

En l'absence de nouvelles mesures, le déficit public de la deuxième économie de la zone euro ne devrait s'améliorer que légèrement, demeurant à 5,1% du Produit intérieur brut en 2013, selon les prévisions d'automne de la Commission européenne, soit bien au-dessus de la cible officielle de retour à 3% du PIB conforme au Pacte de stabilité européen.

Ces prévisions pessimistes ont conduit le commissaire aux Affaires économiques, Olli Rehn, à demander de nouveaux efforts à Paris, malgré le plan de rigueur tablant sur 7 milliards d'euros d'économies ou de nouvelles recettes d'ici fin 2012 dévoilé lundi par le Premier ministre François Fillon.

"Nous saluons le fait que le gouvernement (français) ait annoncé récemment des mesures de consolidation" budgétaire, a dit M. Rehn, mais "pour ce qui concerne 2013, des mesures supplémentaires sont nécessaires pour corriger le déficit public excessif" du pays.

Le nouveau train de mesures s'ajoute pourtant déjà à un précédent plan de rigueur de 12 milliards d'euros décidé à la fin août.

Etalé sur quatre ans, il se fonde sur une accélération de la réforme des retraites, avec le relèvement à 62 ans de l'âge légal dès 2017 au lieu de 2018, une hausse ciblée de la TVA et de l'impôt sur les sociétés, et une revalorisation des prestations sociales indexée sur la croissance et plus sur l'inflation.

Ces mesures sont "importantes", a estimé M. Rehn, qui n'en a pas moins exhorté Paris à "annoncer le plus vite possible" ce qu'il entend faire pour que son déficit reste conforme aux objectifs de l'UE à l'horizon de 2013.

Or, la France ne pourra pas compter sur la croissance pour lui faciliter la tâche. Alors que le gouvernement table officiellement sur une progression du PIB de 1% l'an prochain, la Commission estime qu'elle ne devrait pas dépasser 0,6% en 2012 et 1,4% en 2013. En mai, elle voyait encore la croissance dans la deuxième économie de la zone euro atteindre 2% en 2012.

Bruxelles explique ce pessimisme par la détérioration du contexte économique global, en particulier chez les partenaires traditionnels de la France, "qui pèse à la fois sur la demande intérieure et extérieure" du pays, malgré une certaine résistance de la consommation des ménages attendue.

Le gouvernement français a d'ores et déjà pris les devants en assurant avoir anticipé cette éventualité. "Nous avons des réserves dans le budget: six milliards de crédits de l'Etat mis en réserve en cas d'accident de croissance durant l'année", a souligné lundi la ministre du Budget, Valérie Pécresse.

Interrogée sur l'éventualité d'un troisième plan de rigueur, elle avait écarté cette possibilité, du moins avant la présidentielle, estimant que le gouvernement était "prêt à faire face à la situation".

L'alarmisme affiché par Bruxelles pourrait changer la donne à l'heure où la France, subissant la contagion de l'Italie, paie de plus en plus cher pour financer sa dette en raison du niveau record de l'écard de taux avec l'Allemagne sur le marché obligataire.

Or, selon les prévisions de la Commission, la dette française devrait continuer de s'alourdir "dans un horizon prévisible", atteignant 92% du PIB en 2013, très au-delà de la limite de 60% imposée par le Pacte de stabilité.