Le premier acte du conseil régional est d’élire son président à la majorité absolue. Le président du conseil régional ne peut pas exercer d’autre mandat national ou d’autre mandat exécutif local. On ne peut donc pas à la fois être président du conseil régional et maire, mais on peut en revanche exercer un mandat de conseiller municipal.
Le président du conseil régional représente le pouvoir exécutif de la région, il prépare les délibérations du conseil régional, l’appelle à se réunir en plénière et exécute ses décisions. Il est le chef de l’administration locale et est ainsi chargé de nommer les fonctionnaires de la région, des agents d’entretien des lycées aux gardes champêtres.
Le poste de président du conseil régional n’est pas pour autant un poste administratif. C’est un poste aux responsabilités politiques importantes associé à une indemnité de 5640 euros brut mensuels, peu importe la taille de la région.
D’ailleurs, les présidents de conseil régional sont souvent des personnalités politiques nationales, comme Valérie Pécresse, Laurent Wauquiez, Hervé Morin ou encore Xavier Bertrand, tous anciens ministres. Jean-Yves Le Drian était lui aussi président du conseil régional de Bretagne avant de démissionner pour endosser pleinement ses fonctions de ministre des Affaires étrangères en 2017.
Cette visibilité politique des présidents de conseil régional est d’autant plus forte que la réforme de 2015 a réduit le nombre de régions métropolitaines de 22 à 13, augmentant considérablement le poids politique et le budget des « grandes régions » nouvellement créées.
L’interdiction de cumuler les fonctions exécutives locales oblige aussi en quelque sorte les présidents de conseil régional à « choisir » entre leurs mandats locaux, ce qui les rend plus identifiables au niveau régional. Dans les années 1970 et 1980, Gaston Defferre et Jacques Chaban-Delmas étaient ainsi respectivement plus connus comme maires de Marseille et de Bordeaux que comme président du conseil régional de Paca et d’Aquitaine. Tandis qu’aujourd’hui, c’est en tant que président du conseil régional des Hauts-de-France que Xavier Bertrand annonce sa candidature à la présidentielle.
