Gérard Longuet, nommé dimanche ministre de la Défense, va être remplacé comme sénateur de la Meuse par son suppléant, Claude Léonard, a-t-on appris lundi auprès du groupe UMP.

 M. Léonard, né le 11 mai 1948 à Nancy, est conseiller général du canton de Montmédy. Le département de la Meuse, qui compte deux sénateurs, est renouvelable lors des prochaines élections sénatoriales en septembre.

L'autre sénateur du département, le centriste Claude Biwer, a été condamné jeudi par la cour d'appel de Nancy à cinq ans d'inéligibilité, deux mois d'emprisonnement avec sursis et 10.000 euros d'amende pour prise illégale d'intérêts. L'inéligibilité ne concerne pas son mandat en cours, a-t-on indiqué au groupe Union Centriste.

La succession de Gérard Longuet à la tête du groupe UMP, stratégique à six mois des élections sénatoriales, devrait par ailleurs intervenir la semaine prochaine, a-t-on appris de source parlementaire.

Le groupe tient sa réunion hebdomadaire le mardi matin. Le maire de Marseille, Jean-Claude Gaudin, 71 ans, avait annoncé en novembre dernier, avant le précédent remaniement ministériel, qu'il serait candidat si M. Longuet entrait au gouvernement. « Il ne semble pas que la situation ait changé depuis trois mois », indiquait-on lundi à l'AFP dans l'entourage de M. Gaudin, laissant entendre qu'il serait candidat à la présidence du groupe.

Cette élection ne sera toutefois pas simple, l'ancien Premier ministre Jean-Pierre Raffarin y étant opposé.

Dès dimanche soir, le sénateur de la Vienne, sur son blog, a engagé le fer contre le maire de Marseille, estimant que la succession de Gérard Longuet devait être « l'occasion de rajeunir l'exécutif du groupe UMP du Sénat ».

 M. Raffarin a regroupé une trentaine de sénateurs dans le mouvement « Territoire et République » qu'il a créé fin 2010, mais de source proche du groupe UMP on indiquait que « ce ne sera pas suffisant pour faire obstacle au maire de Marseille ».

Selon des sources UMP, les sénateurs François-Noël Buffet, 47 ans, et Jean-René Lecerf, 59 ans, pourraient eux aussi être candidats à la présidence du groupe UMP.